Source: Science, AAAS & EurekAlert

Les cyanobactéries des mers sont en général considérées comme des organismes multitâches qui produisent une grande partie de l'oxygène terrestre par la photosynthèse tout en fixant le carbone et l'azote atmosphériques par leur conversion en formes biologiquement utiles. Des chercheurs annoncent qu'un groupe de ces bactéries nouvellement découvert n'apparaît capable que de fixer l'azote, se dispensant de la machinerie génétique nécessaire pour produire l'oxygène et assimiler le carbone.

Ces bactéries sont abondantes dans les océans or la fixation biologique de l'azote est importante pour le contrôle de la productivité biologique et le flux de carbone. Ceci laisse penser qu'il est maintenant nécessaire de réévaluer les modèles actuels des cycles du carbone et de l'azote sur Terre.

Jonathan Zehr, de l'Université de Californie à Santa Cruz, et ses collègues ont isolé les cyanobactéries dites "UCYN-A" et analysé leur génome. Ils ont trouvé que ces organismes possèdent un génotype jusqu'à présent inconnu chez les cyanobactéries libres et qu'ils sont incapables d'effectuer une photosynthèse productrice d'oxygène. Chose intéressante, l'oxygène est en fait toxique pour l'enzyme catalysant la fixation de l'azote, la nitrogénase.

Les autres cyanobactéries fixant l'azote sont des organismes formés de plusieurs cellules qui ont développé des moyens d'éviter que leur nitrogénase ne soit neutralisée par l'oxygène. L'UCYN-A en revanche est un organisme à une cellule qui a résolu le problème en ne s'occupant que de l'azote.