La réussite d'un dirigeant dépend autant des qualités de ceux qui le suivent que des siennes propres, selon une étude conduite sur des épinoches, de petits poissons de rivière, et publiée jeudi aux Etats-Unis.

En plaçant par groupes de deux des épinoches choisies au hasard, ces biologistes ont observé que l'un de ces poissons devient le leader et l'autre le suiveur selon leur degré de hardiesse. Ils ont également découvert que le comportement de chacun des deux membres de l'équipe avait une forte influence sur l'autre.

"Notre étude montre que le processus par lequel certains dirigent et d'autres suivent résulte d'une seule dynamique", explique Andrea Manica, de l'Université de Cambridge en Grande-Bretagne, une des auteurs de ces travaux parus dans la version en ligne de la revue Current Biology datée du 29 janvier. "Les individus ne naissent pas tout simplement dirigeants ou suiveurs mais leur place respective dans une équipe de deux --et probablement dans un groupe plus étendu d'individus-- résulte des interactions sociales dans lesquelles chacun joue un rôle", ajoute-t-elle.

Dans de nombreux groupes d'animaux, certains individus apparaissent constamment en première ligne, relèvent ces chercheurs, mais on comprenait mal comment les animaux dirigeants étaient choisis. Pour tenter de faire avancer la compréhension de ce phénomène, ces scientifiques ont étudié les comportements individuels d'épinoches et ont observé lesquels de ces poissons quittaient la zone de protection offerte par des herbes dans une rivière pour s'aventurer dans des eaux plus risquées à la recherche de nourriture. La manière dont ces poissons se comportaient dans cette situation a permis aux chercheurs de mesurer le degré de hardiesse ou de timidité de chacun d'entre eux. Ces mêmes poissons pris au hasard ont ensuite été mis par groupe de deux pour voir lequel, dans chaque duo, allait jouer un rôle dirigeant. Les couples ainsi formés se sont aventurés dans des lieux nouveaux en quête de nourriture et restaient même ensemble pour de plus longues périodes. Dans tous les cas, ces expéditions ont été initiées par le poisson qui, dans l'équipe de deux, s'était montré le plus entreprenant.

"Si une épinoche timide était mise avec une autre épinoche très hardie, cette dernière inspirait sa compagne pour qu'elle la suive très fidèlement", explique Andrea Manica. Quant à l'épinoche timorée, "elle semblait renforcer encore davantage le rôle dirigeant de sa compagne, plus que si cette dernière se trouvait avec une épinoche moins timide", ajoute-t-elle.

Les résultats de cette expérience montrent que la personnalité du leader n'est en fait pas déterminante en soi, concluent les auteurs de cette recherche, expliquant qu'un dirigeant émerge en fait de la manière dont chacun de ces poissons réagit et répond aux mouvements de son partenaire.