Une cinquantaine de baleines sur les 200 qui s'étaient échouées dimanche sur une île du sud de l'Australie ont été secourues et remises à l'eau, a indiqué mardi un responsable des secours.

Plus d'une centaine de volontaires et des gardiens du Parc naturel de Tasmanie ont réussi à remettre à l'eau 54 baleines pilote, connues aussi sous le nom de globicéphale, mesurant entre 5 et 7 mètres de long et pouvant peser jusqu?à 4 tonnes ainsi que cinq dauphins, a indiqué Chris Arthur, porte-parole du service des Parcs naturels de Tasmanie.

Quelque 140 baleines n'ont pu être remises à l'eau et sont mortes.

"Toutes les baleines qui avaient survécu ont pu être sauvées. Cette opération de secours n'aurait pas été possible sans la mobilisation de toute la communauté" de bénévoles, a expliqué M. Arthur.

Les animaux s'étaient échoués dimanche soir sur les plages de l'île King, dans le détroit de Bass, entre l'Australie et l'île de Tasmanie.

Depuis quatre mois, quelque 400 baleines se sont échouées dans la région de Tasmanie. Environ 150 baleines pilote étaient mortes en novembre après s'être échouées sur la côte ouest de l'île et 48 cachalots avaient péri en janvier, échoués sur un banc de sable au large de l'île Perkins.

Environ 80% des baleines qui s'échouent sur la côte australienne le font en Tasmanie, un phénomène jusqu'à maintenant inexpliqué.