Source: Science, AAAS & EurekAlert

La composition en isotopes de l'azote contenu dans les nitrates déposés au Groenland depuis 300 ans a connu une baisse spectaculaire ces 150 dernières années indiquent des chercheurs. Ce fort déclin coïncide avec la période industrielle, ce qui suggère que les activités humaines en sont la cause.

Ce résultat prouve aussi que le cycle biogéochimique de l'azote a été fondamentalement transformé par l'injection dans l'atmosphère d'oxyde d'azote issu de la combustion des énergies fossiles et par la fixation de l'azote atmosphérique pour fabriquer de l'engrais. Cela suggère aussi que les modèles prédictifs actuels incluant les nitrates atmosphériques doivent être réévalués.

Dans un article de Science, Meredith Hastings, de la Brown University à Providence, et ses collègues décrivent comment ils ont analysé une carotte de glace longue de 100 mètres prélevée à Summit, au Groenland, et pu identifier une nette évolution de la composition isotopique de l'azote qui chute à partir des années 1850 jusqu'à maintenant alors que la concentration en nitrate augmente en parallèle.

Le changement le plus rapide s'est produit entre 1950 et 1980, après une accélération des émissions issues des énergies fossiles. Les chercheurs disent que la forte relation entre les estimations des émissions et la composition isotopique de l'azote suggère que cette source est largement responsable de la baisse enregistrée.