Le tabagisme reste la principale cause de décès prématuré et de maladie dans l'Union européenne. Selon de prudentes estimations, en 2002, 79.000 adultes, dont 19.000 non-fumeurs, sont morts des suites d'une exposition à la fumée du tabac dans leur foyer (72.000) ou sur leur lieu de travail (7.300). C'est pourquoi la Commission européenne a adopté fin juin, au terme d'une large consultation, une proposition de recommandation du Conseil engageant tous les États membres à prendre des dispositions législatives afin de protéger leurs citoyens contre l'exposition à la fumée du tabac d'ici 2012. Actuellement, dix pays de l'Union disposent de lois d'interdiction générale de fumer.

Mais un grand nombre de fumeurs ne sont pas prêts à arrêter brutalement le tabac ou s'en sentent totalement incapables. Les traitements de substitution nicotinique (les gommes, inhalateurs ou pastilles) peuvent leur permettre de réduire leur intoxication, pour préparer un éventuel sevrage. Néanmoins, des questions se posaient quant à leur efficacité et surtout d'absence de danger à long terme. Des chercheurs, qui viennent d'effectuer une revue de sept essais contrôlés, concluent que cette méthode n'entraîne pas de graves problèmes de santé.

Au total, ce travail a permis de suivre plus de 2.700 personnes voulaient arrêter de fumer progressivement et qui ont reçu soit un traitement de substitution nicotinique (avec ou sans soutien motivationnel), soit un placebo pendant 6 à 18 mois. Finalement, 6,75 % des fumeurs qui recevaient de la nicotine ont été sevrés pendant au moins 6 mois, soit le double des patients sous placebo. Le nombre de patients à traiter pour un sevré était de 29. Un score qui peut sembler très faible, d'autant plus qu'il pourrait bien être lié au soutien comportemental. En revanche, il n'y avait pas de différence significative en termes d'effets secondaires (décès, événement grave ou arrêt du traitement dus aux effets indésirables) sauf pour les nausées, plus fréquentes chez les patients prenant un traitement de substitution nicotinique.