Des sylphes gigantesques observés depuis le Pic du Midi
Par Benje le dimanche, octobre 11 2009, 10:49 - Nouvelles Scientifiques - Lien permanent
Dans la nuit du 1er au 2 septembre 2009, une équipe du Laboratoire d'aérologie de l'Observatoire Midi-Pyrénées a pu filmer le développement de plusieurs sylphes de très grande taille à l'aide d'une caméra très sensible installée au Pic du Midi.
Les sylphes (sprites en anglais) sont des phénomènes lumineux transitoires (TLE) assez spectaculaires, découverts "par hasard" en 1989 lors d'essais de nuit d'une caméra vidéo par une équipe de l'Université du Minnesota. Difficilement visibles à l'œil nu, ils peuvent en effet
apparaître sur des vidéos obtenues avec des caméras très sensibles,
typiquement de l'ordre du millilux en noir et blanc. Ils se produisent
la plupart du temps au-dessus des zones stratiformes d'orages de type méso-échelle, lorsque
ceux-ci sont en fin de vie. Ce sont des décharges électriques qui se
présentent sous diverses formes (colonnes, carottes, méduses...) et qui
se développent dans la mésosphère.
Il existe d'autres types de TLE, les elfes, jets, halos et trolls, qui
se distinguent les uns des autres par leur forme et par leurs
conditions et régions de développement. Les sylphes sont produits
quelques millisecondes à quelques dizaines de millisecondes après un
éclair nuage-sol, celui-ci neutralisant une grande quantité de charge positive dans le nuage et créant ainsi à une certaine altitude,
typiquement 70 km, les conditions nécessaires à une telle décharge. Les
jets se développent à partir de sommets de nuages d'orage élevés et se
présentent sous la forme de décharges lumineuses coniques bleues
pouvant atteindre jusqu'à 35-40 km de hauteur. Les elfes, sortes de grands anneaux lumineux (100-300 km de diamètre) se formant à la base de l'ionosphère, sont dus à des impulsions électromagnétiques très brèves générées par l'arc en retour d'éclairs nuage-sol très puissants.
Depuis la découverte de leur existence, les TLE ont suscité des programmes d'étude un peu partout dans le monde et leur observation par des moyens au sol ou spatiaux est devenue courante. En France, le
Laboratoire d'aérologie de l'Observatoire Midi-Pyrénées réalise des
observations de TLE depuis quelques années dans le cadre des campagnes
Eurosprite, notamment cette année avec une caméra installée au Pic du Midi et pilotée à distance par internet.
Les conditions à réunir pour détecter ces phénomènes sont une bonne
visibilité locale et un orage de taille suffisante se développant dans
un rayon d'environ 700 km. Elles se retrouvent plusieurs fois par an
pour un site donné et ce fut le cas au Pic du Midi dans la nuit du 1er
au 2 septembre. Un orage développé dans le nord-est de l'Espagne en
début de nuit a pris une forme singulièrement circulaire vers 2h00 TU
dans le Golfe du Lion. Plusieurs
sylphes et halos ont alors été vus par la caméra, certains atteignant
des développements verticaux rarement observés.