Source: Science, AAAS & EurekALert

L'analyse du fossile d'un ancêtre préhistorique à la fois des mammifères placentaires comme nous et des mammifères marsupiaux comme les kangourous révèle que l'oreille moyenne caractéristique des mammifères est apparue à plusieurs reprises, disparaissant puis réapparaissant au cours de l'histoire évolutive indiquent des chercheurs.

Un trait caractéristique des mammifères est la séparation de l'oreille moyenne de la mâchoire et la perte du cartilage de Merckel au cours du développement embryonnaire. La découverte que ce trait est apparu plusieurs fois chez les mammifères montre que l'évolution ne procède pas linéairement avec des espèces primitives engendrant de nouvelles espèces dérivées mais que des retours en arrière vers des traits ou des états plus primitifs peuvent aussi se produire avec le temps.

Pour arriver à cette conclusion, Quiang Ji, de l'Académie Chinoise des Sciences Géologiques à Beijing, et ses collègues ont analysé le fossile d'un mammifère du début du Crétacé, Maotherium, appartenant au Musée de géologie du Henan en Chine. L'oreille moyenne du fossile de cet animal, qui a appartenu à une lignée ayant mené à la fois aux mammifères placentaires et aux marsupiaux, est encore fusionnée à la mâchoire alors qu'elle est séparée chez ses ancêtres. Comme des études ont montré que la séparation de l'oreille et de la mâchoire est liée à plusieurs gènes et voies de signalisation au cours du développement, les chercheurs suggèrent que des changements au cours de la vie fœtale et dans l'agencement génétique ont pu conduire à l'évolution précoce et répétée de l'oreille typique des mammifères.