Agathe Chaigne - source: Niedziwiedzki et al., in "Nature" du 7 janvier.

Des traces de pas, retrouvées dans la zone de Zachelmie, au sud-est de la Pologne, bouleversent la théorie de la sortie des eaux en prouvant qu'il existait des animaux à quatre membres, ou tétrapodes, il y a 400 millions d'années.

Une équipe internationale s'est penchée sur ces traces, où des marques de doigts se laissent deviner. Les chercheurs ont pu prouver qu'elles ont été laissées par des tétrapodes de 0,5 à 2 mètres de long, dans la boue d'un milieu marin peu profond, probablement un lagon ou une zone soumise à l'action des marées.

Cette découverte chamboule complètement la théorie classique de la sortie des eaux, c'est-à-dire de la transition entre les poissons aquatiques et les tétrapodes terrestres, à une période jusqu'alors située entre 391 et 359 millions d'années. Le squelette le plus ancien d'un tétrapode découvert à ce jour est plus récent de 18 millions d'années que ces traces de pas.

En outre, l'environnement écologique invoqué pour justifier la transition entre poissons et tétrapodes est classiquement celui d'un delta de rivière ou d'un lac ; l'étude incite plutôt à envisager un milieu marin, voire lagunaire. Cette étude montre enfin que les poissons "tétrapodomorphes" et les tétrapodes ont coexisté, contrairement à la pensée en vigueur qui fait de ces poissons des formes de transition entre poissons "à nageoires" et tétrapodes "à membres".

Les tétrapodes de Zachelmie seraient même plus anciens que ces poissons "tétrapodomorphes". De quoi relancer les études de terrain sur leurs mystérieux ancêtres communs.