L'organisation des coraux démasquée
Par Benje le lundi, janvier 11 2010, 10:39 - Nouvelles Scientifiques - Lien permanent
Source: CNRS (Journal)
Parce qu'il est extrêmement solide, le corail rouge
de Méditerranée est utilisé depuis des millénaires pour fabriquer de
magnifiques bijoux. Des chercheurs du Centre interdisciplinaire de nanosciences de Marseille (Cinam), en collaboration avec des équipes
espagnoles et américaines, viennent de percer le secret de cette
solidité (travaux à paraître dans American Mineralogist). "Le
squelette du corail rouge est constitué de simples microcristaux de
calcite un peu fragiles, explique Daniel Vielzeuf, du Cinam. C'est la
façon dont ils sont organisés qui permet de comprendre pourquoi ce matériau est si résistant."
Après avoir fait passer à plusieurs échantillons de corail tout une
batterie d'analyses au microscope, nos scientifiques ont mis en
évidence une structure extrêmement hiérarchisée à l'intérieur du
squelette. "Les unités les plus petites, des cristaux de quelques
nanomètres, s'organisent en un module plus grand d'environ 200 nm,
poursuit le chercheur. À leur tour, ces modules se combinent pour
former des fibres cristallines, qui elles aussi se rassemblent en forme de losange, etc. Et cela huit fois de suite." En clair: un module est composé de
modules plus petits, et constitue lui-même un élément d'un plus gros
module. Et entre ceux-ci, se trouve une fine couche de molécules
organiques qui donne au corail sa couleur rouge et surtout qui empêche
la moindre fracture de se propager. Bref, l'emboîtement est parfait et
confère au corail sa robustesse.
Et ce n'est pas tout. Cette organisation modulaire, comme la qualifient
les chercheurs, permet d'expliquer les différentes formes arborescentes
que prennent les colonies de corail rouge, des plus massives aux plus
étalées. "De très légères différences d'orientation peuvent apparaître entre les modules du squelette du corail, continue
Daniel Vielzeuf. Répétées sur huit niveaux, elles expliquent pourquoi
chaque corail est unique."
Doté d'une structure aussi étonnante, le corail rouge pourrait bien
servir de modèle à la fabrication de nanomatériaux, ces composants de
taille nanométrique destinés à de multiples applications en médecine,
en informatique ou en énergétique. En copiant cette organisation modulaire, on pourrait
ainsi créer de nouveaux objets aux formes variées et aux propriétés
inédites.