Des scientifiques britanniques ont passé neuf mois à observer des orangs-outangs dans les zoos de trois pays européens. Leurs conclusions : ces primates sont capables de communiquer par une gestuelle élaborée, comprenant plusieurs dizaines de signes différents.

Ce langage comprendrait une quarantaine de signes à la signification diverse comme "je veux jouer", "donne-le moi", "va-t'en", "suis-moi", "arrête ça"...

Pour montrer qu'il a envie de jouer, un orang-outang fera des bêtises devant ses congénères, des roulades arrières, placera des objets sur sa tête, lancera des fruits... S'il veut être tranquille en revanche, il aura (logiquement) tendance à pousser les autres. Lorsqu'il désire qu'on lui donne de la nourriture, il place sa main devant sa bouche dans un geste de supplication.

Les actions qui consistent à taper au sol, se tirer les poils, frapper dans le vide... et bien d'autres encore, auraient également leur signification propre.

Les scientifiques ont remarqué que lorsqu'un singe n'obtenait pas la réaction souhaitée, ses gestes devenaient plus insistants, preuve qu'il adresse intentionnellement un message à un autre animal.