Le figuier de Barbarie (Opuntia Ficus Indica) pousse principalement au Mexique. Il est apprécié pour ses différentes particularités: ses fruits (ainsi que ses racines) sont comestibles, ses piquants le protègent du bétail, et son mucilage (la pâte que l'on peut extraire de ses racines en les faisant bouillir) était autrefois utilisé comme répulsif contre les moustiques, comme teinture, comme ciment ou encore pour purifier l'eau. En effet, il contient une substance particulière jouant ce rôle purifiant, les mexicains s'en servent depuis le 19ème siècle, mais jusqu'à présent aucune explication scientifique n'en avait été faite.

Des chercheurs se penchent désormais sur ce mystère. Après avoir procédé à des tests, ils affirment que le fait de plonger de son mucilage dans une eau contaminée par des bactéries et des sédiments entraîne une réaction étonnante: les sédiments s'agglomèrent entre eux, et tombent avec les bactéries au fond du récipient. L'ensemble des sédiments et près de 98% des bactéries sont ainsi éliminés. Le mucilage agit donc comme un agent floculant.

Les expériences montrent que des traces d'arsenic peuvent être éliminées, ainsi que le cadmium, le chromium, et le selenium. Notons également que ce procédé est capable d'écarter le germe Bacillus Cereus (fréquemment responsable d'intoxications alimentaires opportunistes dans le monde entier).

Cette plante pousse dans les pays en voie de développement (Amérique latine, Afrique et Moyen-Orient). Certes, elle ne garantit pas l'élimination de toutes les bactéries, mais la cultiver à grande échelle pourrait aider ces pays, où plus d'un milliard de personnes n'ont pas accès à l'eau potable et où huit millions de personnes meurent chaque année de maladies propagées par l'eau. De plus, cette solution est simple et bon marché.