Selon une équipe de scientifiques espagnols, les flamants roses sauvages utilisent les pigments naturels comme du "maquillage" pour rendre leur plumage plus brillant, et ainsi séduire plus facilement leurs partenaires.

Si la démarche et le résultat relèvent de l'esthétisme, la technique en elle-même est nettement moins glamour. En effet, certains flamants roses frottent les pigments rouges-orangés libérés au niveau de leur glande uropygienne, située près du croupion, pour en enduire leurs plumes durant leur toilette. En plus du lissage, ils ravivent ainsi la couleur rose caractéristique de leur plumage. Le résultat, selon les chercheurs qui ont étudié ces oiseaux dans le sud de l'Espagne, est que les flamants utilisant cette technique paraissent en meilleur santé, et trouvent de fait plus facilement chaussure à leur patte.

Les scientifiques ont remarqué que certains oiseaux, observés alors qu'ils lissaient leurs plumes, frottaient leurs joues sur leur glande uropygienne avant de répartir le produit ainsi récolté, riche en pigments, sur leur poitrail, leur dos et leur cou. Dans un article paru dans la revue Behavioural Ecology and Sociobiology, les chercheurs expliquent que c'est la démarche, illustrant le souci d'entretenir soigneusement son plumage, qui séduit davantage que les couleurs plus vives qui en résultent. Le Dr Juan Amat, de la station biologique Donana, déclarait quant à lui sur BBC News: "Si les oiseaux arrêtent de frotter ainsi leurs plumes, elles s'affadissent en quelques jours car les caroténoïdes se décolorent rapidement à la lumière du soleil".

Prendre ainsi soin de son pelage prend du temps, et les oiseaux (le plus souvent des femelles) qui le font sont perçus par leurs pairs comme des animaux bien nourris et en bonne santé, qui ont le temps de s'occuper de leur apparence, en plus des activités indispensables à leur survie.