Source: Science, AAAS & EurekAlert

Une étude aide à comprendre comment des mammifères dans le monde entier sont devenus géants après l'extinction des dinosaures.

Pendant les 140 premiers millions de leur histoire évolutive, les mammifères étaient petits, pesant entre environ 3 grammes et 15 kilos, et occupaient une place écologique assez limitée. Après la crise d'extinction de la fin du Crétacé il y a 65 millions d'années, les mammifères ont connu une forte croissance tant par leur taille que par les niches écologiques occupées.

Dans leur étude, Felisa Smith, de l'Université du Nouveau Mexique à Albuquerque, et ses collègues ont compilé des données sur les fossiles concernant la taille des mammifères terrestres de chaque ordre taxonomique, sur chaque continent, et durant toute leur histoire évolutive. Le résultat de leur enquête montre que la taille des mammifères a rapidement augmenté globalement puis s'est stabilisée après environ 25 millions d'années sur la plupart des continents bien que les données soient plus limitées pour l'Amérique du Sud. Les auteurs ont aussi testé différentes hypothèses expliquant l'évolution de la taille maximale du corps des mammifères.

Il en ressort que cette tendance n'a pas été le fait du hasard ou de l'augmentation de la richesse en espèces. Les mammifères n'ont pas non plus atteint une certaine limite biomécanique. La principale raison semble plutôt avoir été la diversification consécutive à l'occupation des niches écologiques laissées vacantes par l'extinction des dinosaures. Les limites supérieures en taille ont probablement été fixées par la températuredes milieux et les surfaces terrestres disponibles.