La plus vieille eau du monde ?
Par Benje le lundi, février 28 2011, 20:02 - Nouvelles Scientifiques - Lien permanent
Source: Science, AAAS & EurekALert
De nouvelles preuves appuient l'hypothèse selon
laquelle les profondes eaux salines souterraines du bassin de
Witwatersrand situé en Afrique du Sud aient été isolées pendant des
milliers, voire des millions d'années. L'étude, qui sera publiée dans la
revue Chemical Geology, a permis de découvrir un gaz rare, le néon, dissous dans de l'eau qui se trouve dans des crevasses d'une profondeur de trois kilomètres.
L'inhabituel profil du néon, les taux élevés de salinité et d'autres
signatures chimiques uniques sont très différents de tout ce qu'on a
observé dans les fluides en fusion et les gaz qui s'échappent du dessous de la croûte terrestre, selon le professeure de l'University of Toronto, Barbara Sherwood Lollar, qui représente le Canada dans l'équipe internationale qui a obtenu ces résultats.
"En outre, les signatures chimiques ne correspondent pas à celles de
l'eau océanique et aux eaux moins profondes du bassin de Witwatersrand,
tandis que dans la plupart des régions de l'écorce terrestre, on
constate que les eaux souterraines ont été mélangées avec les eaux de
surface et sont envahies par des microorganismes, déclare Mme Sherwood
Lollar. Nous en avons conclu que les eaux plus profondes sont le produit
de l'isolement et des nombreuses interactions chimiques qui se sont
produites entre l'eau et la roche pendant des temps géologiques incroyablement longs."
La preuve tangible était l'ancien socle rocheux.
"Nous savons que cette signature isotopique spécifique du néon a été
produite et emprisonnée dans la roche il y a au moins deux milliards
d'années. Elle s'y trouve encore aujourd'hui, poursuit Mme Sherwood
Lollar. L'étude montre qu'une partie du néon s'est échappée des minerais
rocheux, se dissolvant graduellement dans les liquides des crevasses et
s'y accumulant. Cela ne peut se produire que dans des eaux qui n'ont
effectivement eu aucun contact avec la surface pendant des périodes
extrêmement longues." Cette découverte ajoute une autre dimension à ce qui n'a été reconnu que tout récemment comme un milieu véritablement unique.
L'un de ces réseaux de fractures contient les écosystèmes microbiens les
plus profonds connus sur Terre. Ces organismes peuvent survivre sans la lumière du soleil,
grâce à l'énergie chimique qui se dégage de la roche. "Ces colonies
microbiennes profondes élargissent radicalement le concept de
l'habitabilité de la subsurface de la Terre et, de fait, de notre biosphère", ajoute Mme Sherwood Lollar.
"Compte tenu de la similarité génétique entre ces organismes et ceux qui
se trouvent dans les cheminées hydrothermales, nous supposons qu'ils
ont la même origine vitale et qu'ils ont colonisé ces roches dans des
temps anciens", déclare Mme Sherwood Lollar. "Il est évident que la
longue période d'isolement a influé sur leur évolution. Nous espérons
explorer cet aspect en poursuivant nos travaux avec des chercheurs en microbiologie."