Par Viviane Thivent, le 03/05/2011

Après avoir filmé le vol de la mouche du vinaigre, une équipe américaine montre que cet insecte ne vole pas comme un oiseau. Il bat des ailes comme le ferait un animal aquatique lors de la nage.

Si l'on vous dit un jour : « Arrête de regarder les mouches voler ! » vous n'aurez qu'à répondre ceci : « Les mouches ne volent pas, elles pratiquent la nage du papillon ». C'est en effet ce que vient de montrer Itai Cohen et son équipe de physiciens de l'université Cornell, aux Etats-Unis (L. Ristroph et al., PRL, 29 avril 2011).

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont filmé, à l'aide d'une caméra ultra-rapide, le vol de la mouche du vinaigre. Sur 140 séquences obtenues, ils en ont sélectionné 16 qu'ils ont utilisées pour le mouvement des ailes. Ils ont ainsi découvert que, non, la mouche ne vole pas comme un oiseau : elle nage dans les airs. 

Pour comprendre la nuance, il suffit de regarder un oiseau en action. Lors du vol, il bat des ailes de bas en haut et de haut en bas Par ce mouvement, il crée une différence de pression suffisante pour prendre appui sur l'air et voler.

Dans le cas de la mouche, la stratégie est tout autre. Les ailes se déplacent d'avant en arrière en pivotant comme le ferait la pagaie d'un kayakiste sur une rivière. Autrement dit, les ailes ne s'appuient pas sur l'air, elles le poussent avec des angles d'attaque très particuliers. Ceci explique d'ailleurs que les mouches soient si promptes à virer en vol et qu'à moins d'être un moine shaolin armé de baguettes, elles soient si difficiles à attraper.

Au-delà d'une description purement mécanique, cette découverte pourrait avoir des implications d'un point de vue évolutif. Le mode de locomotion des mouches est en effet très similaire à celui utilisé par les animaux aquatiques. Ceci suggère que les ailes des insectes actuels pourraient être dérivées d'appendices initialement développés pour la nage.