Une récente étude révèle que l’un des tout premiers vertébrés terrestres, l’ichtyostega, se déplaçait à terre sans se servir de ses quatre pattes.

Les scientifiques du Royal Veterinary College et de l'Université de Cambridge (Angleterre) ont réussi à modéliser en 3D l’ossature d’un ichtyostega, un des premiers tétrapodes terrestres. Vieux de 360 millions d’années, les fossiles de l’animal ont dans un premier temps été passés au scanner, ce qui a permis d’observer des membres particuliers en forme de pagaie et a priori peu adaptés à la marche.

En effet, l’étude publiée dans Nature indique que, vu l’amplitude du mouvement des articulations des membres de l’animal, celui-ci ne pouvait pas se déplacer à quatre pattes comme le pensaient jusque là les paléobiologistes. Non seulement l’ichtyostega ne pouvait pas soulever son corps mais, en plus, déplacer ses membres dans un schéma de marche coordonné lui aurait été impossible. En conclusion, l’ichtyostega se déplaçait un peu comme un phoque, en n’utilisant que ses pattes arrière.

Une hypothèse qui suggère que l’apparition de la marche a été progressive et n’a pas été une condition nécessaire à la vie terrestre initiale. "Les premiers tétrapodes étaient encore essentiellement aquatiques, ce type de déplacement a sans doute contribué à stabiliser leurs corps lors de leurs premières incursions sur terre", précise ainsi Stephanie Pierce, l'un des auteurs de l’étude cité par Sciences et Avenir.