À quoi ressemble un système complexe comme un écosystème ou un marché financier mondial juste avant qu'il ne s'effondre ? Une nouvelle étude chez la levure montre que certains indices peuvent annoncer l'imminence d'un tel évènement.

Lei Daj et ses collègues ont cultivé de multiples colonies de la levure bourgeonnante Saccharomyces cerevisiae, chacune avec un nombre différent d'individus fondateurs, et ils ont trouvé que les cultures avec trop peu de ces individus disparaissaient alors que celles avec un plus grand nombre poussaient jusqu'à un certain point fixe et stable. Ces chercheurs ont observé que les populations condamnées de levure récupéraient plus lentement de perturbations que celles en pleine croissance, notamment quand leur nombre vacillait près du point de non retour.

L'idée qu'un système récupère plus lentement de perturbations à l'approche d'une sorte de seuil catastrophique est connue sous le nom de ralentissement critique. L'étude conforte selon les auteurs la notion que le ralentissement critique est un phénomène universel qui se produit avant des transitions majeures dans des systèmes complexes. Leur travail révèle les signaux d'alerte précoces de la perte de résilience d'une population, ce qui pourrait aider les scientifiques de la protection de la nature et d'autres qui désirent comprendre comment des systèmes dynamiques complexes répondent au changement.

Référence de l'article: "Generic Indicators for Loss of Resilience Before a Tipping Point Leading to Population Collapse" par L. Dai, K.S. Korolev et J. Gore du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, MA ; D. Vorselen de la Vrije Universiteit Amsterdam à Amsterdam, Pays-Bas; Science 1er juin 2012, article n° 19.