Une ambitieuse étude de la décomposition des litières de feuilles dans 100 cours d'eau européens donne une idée de la manière dont l'eutrophisation, c'est-à-dire la pollution par un excès de nutriments issus le plus souvent de l'agriculture, peut affecter la santé des rivières. Ce type de mesure dynamique à large échelle de la santé d'un écosystème est nécessaire, précisent Guy Woodward et ses collègues, pour compléter les mesures structurales comme celles de la composition de l'eau ou de la diversité des espèces.

Les chercheurs ont étudié la décomposition de la litière végétale dans les cours d'eau dont la pollution par les nutriments variait d'un facteur mille, et ils ont trouvé qu'elle était stimulée par des concentrations faibles ou modérées en nutriments mais inhibée autrement.

Dans un article Perspective associé, Margaret Palmer et Catherine Febria commentent ces résultats et indiquent que les mesures dynamiques de la santé des écosystèmes est comparable aux mesures fonctionnelles de la santé humaine comme celle du rythme cardiaque ou de la pression sanguine.

Références: "Continental-Scale Effects of Nutrient Pollution on Stream Ecosystem Functioning" par,G. Woodward, P.S. Giller et S. Hladyz de l'University College Cork, National University of Ireland à Cork, Irlande. Pour une liste complète des auteurs, voir le manuscrit; Science 15 juin 2012, article n° 18. "The Heartbeat of Ecosystems" par M.A. Palmer et C.M. Febria de l'University of Maryland Center for Environmental Science à Solomons, MD, et de l'Université du Maryland à College Park, MD ; M.A. Palmer du National Socio-Environmental Synthesis Center à Annapolis, MD; Science 15 juin 2012, article n° 4.