Auteur de l'article: Cédric DEPONDNos disques durs à plateaux actuels fonctionnent en partie grâce à l'air qui y circule, et cela dure depuis plus de 50 ans. Toutefois, la division Disques Durs d'Hitachi Global Storage Technology (rachetée l'année dernière par Western Digital) travaille depuis plusieurs années sur l'étude de disques durs "gonflés" à l'hélium, qui présenteraient notamment une meilleure capacité.

Cela fait 10 ans que l'entreprise y travaille, mais il a fallu faire face à une contrainte technique: un tel disque dur se devait d'être étanche, et cela n'a pas été une tâche facile. Quoiqu'il en soit, les ingénieurs ont trouvé une solution et viennent de présenter le résultat, qui montre en effet bien des avantages, lors du Western Digital Investor day le 13 septembre dernier.
On atteint aujourd'hui les limites de performances et de capacité des disques durs en partie à cause de l'air. En effet, lors de la rotation des plateaux, l'air crée une friction entre les têtes et les plateaux, ce qui génère une surconsommation d'énergie. L'hélium quant à lui présente une densité 7 fois inférieure à celle de l'air et permet donc aux plateaux de tourner plus vite tout en améliorant la précision des têtes et en réduisant la consommation électrique.

Les intérêts de ce système ne manquent donc pas. D'après les ingénieurs de la firme, il réduirait la consommation électrique d'un disque dur de 23% par rapport aux modèles actuels remplis d'air. De plus, la rotation pouvant être accélérée, cela signifie que les débits le seront tout autant. Ensuite, du fait de la différence de densité avec l'air, il devient possible de réduire l'espace qui sépare les plateaux: on peut alors loger sept plateaux dans un châssis 3,5 pouces contre cinq actuellement, ce qui pourrait largement augmenter la capacité de stockage. Enfin, un modèle rempli d'hélium serait plus silencieux, et dégagerait 4°C de moins.

En bref, si l'on prend en compte la réduction de consommation électrique et l'augmentation de capacité de stockage, les calculs des ingénieurs affichent une réduction de 45% de consommation par To de données, ce qui pourrait grandement intéresser les entreprises possédant des datacenters, et cherchant toujours de nouvelles solutions pour réduire leur consommation.

La commercialisation de ces disques durs est prévue pour 2013. Au vu du prix élevé de l'hélium, il est fort possible que les premiers modèles affichent un surcoût par rapport aux modèles actuels, et donc que cela intéresse prioritairement le marché des entreprises.