Vieille arlésienne de l'automobile, au moins autant que la 'voiture volante', la 'voiture qui se conduit toute seule' semble devenir de plus en plus réalité. Il faut dire que ces dernières années d'importantes sommes ont été investies dans la technologie, provenant entre autres de l'agence militaire américaine DARPA ou encore du géant de l'internet Google.

La dernière avancée dans le domaine provient de Google avec sa fameuse 'Google car'. Afin de pouvoir effectuer des essais en conditions réelles, c'est-à-dire sur route et en ville au milieu de la circulation de tous les jours, le gouverneur de Californie Jerry Brown a autorisé via un décret la circulation des voitures modifiées de Google. Il s'agit de créer un "cadre légal et les standards de sécurité opérationnelle pour les tests et la mise en place des véhicules autonomes." Les Toyota Prius et Audi TT modifiées de Google pourront donc circuler librement et automatiquement sur les routes californiennes mais à la condition, évidente, qu'un conducteur valide se trouve dans le poste de conduite pour reprendre rapidement la main en cas de besoin.

Le gouverneur Jerry Brown a déclaré lors de la signature du décret que "cette loi permettra aux ingénieurs pionniers de Californie de rouler en sécurité et de procéder à des essais afin d'améliorer cette technologie". Selon Alex Padilla, sénateur de Californie ayant rédigé le texte, les véhicules autonomes pourraient permettre d'optimiser les flux de voitures et d'éviter embouteillages et accidents.

Ce n'est pas la première fois que Google obtient l'autorisation de rouler en automatique sur des routes américaines. En mai dernier, le Nevada, état voisin de la Californie, avait en effet autorisé les 'Google Cars' bardées de caméras, radars et capteurs en tout genre à parcourir son territoire.

Les voitures modifiées par Google ont déjà parcouru plus de 480 000 km lors d'essais, dont 50 000 sans aucune intervention d'un conducteur. Il n'y a eu aucun accident, alors que les statistiques révèlent qu'un conducteur américain a en moyenne un accident tous les 260 000 km. Le responsable du projet a déclaré que la technologie pourrait être suffisamment éprouvée pour que des véhicules automatiques soient commercialisés d'ici 5 ans. Google viserait alors des partenariats avec des constructeurs automobiles pour fournir sa technologie permettant d'automatiser un véhicule.