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Pour la première fois en France, une étude évalue les apports en polyphénols dans l'alimentation. Ces substances d'origine végétale, que l'on trouve dans le café, le thé ou le cacao, auraient des effets bénéfiques sur la santé.

Café et thé arrivent largement en tête des groupes d'aliments qui contribuent le plus, dans l'alimentation des Français, à l'apport en polyphénols, ces substances d'origine végétale qui auraient des effets bénéfiques sur la santé, montre l'étude NutriNet-Santé.

Maladies cardiovasculaires, cancers, vieillissement cérébral: si les données scientifiques sur l'effet protecteur des polyphénols restent encore limitées, des études chez l'animal ont permis de leur attribuer des propriétés anti-oxydantes, anti-inflammatoires, anti-carcinogènes ou protectrices du système vasculaire.

Les polyphénols du vin expliqueraient par exemple le célèbre "French paradox" (moins d'infarctus dans le Sud-Ouest de la France à l'alimentation riche en graisses -foie gras, confit de canard-, mais aussi en vin).

Pour la première fois en France, l'étude NutriNet-Santé, lancée via Internet il y a tout juste un an, permet d'évaluer les apports en polyphénols dans l'alimentation. Des résultats préliminaires publiés ce mardi 11 mai, sur la base de quelque 100 000 questionnaires, évaluent à 855 milligrammes par jour les apports alimentaires en polyphénols chez les hommes vivant en France et à 816 mg/j chez les femmes.

Cette évaluation inédite a été rendue possible grâce à l'utilisation de la première base de données sur la composition des aliments en polyphénols (Phenol Explorer) mise au point par une équipe clermontoise de l'Inra.

Les sources alimentaires de polyphénols sont principalement le café (36,9%), le thé -vert ou noir- (33,6%), le chocolat pour son cacao (10,4%), le vin rouge (7,2%) et les fruits (6,7%). Le café voit confirmer son rôle important en France, mais fait pratiquement jeu égal avec le thé.

Serge Hercberg (Inserm), qui coordonne le programme Nutrinet-Santé, a jugé "rassurant" que le vin n'arrive pas en tête des sources de polyphénols. Augustin Scalbert, spécialiste des polyphénols à l'Inra, s'est déclaré pour sa part quelque peu surpris par la place importante du chocolat.

Globalement, les apports en polyphénols augmentent avec l'âge (environ 500 mg/j chez les 18-25 ans contre plus de 900 mg/j chez les plus de 55 ans).

Ils sont relativement proches chez les hommes et les femmes, mais avec des différences au niveau des aliments contributeurs. Les femmes consomment ainsi moins de café et de vin, mais plus de thé que les hommes.

Des disparités régionales sont également observées : par exemple, chez les hommes, l'apport en polyphénols issus du café est de 405 mg/j dans le Nord, contre 241 mg/j dans la région Méditerranée. Or il existe "une grande diversité de polyphénols", qui varient d'un aliment à un autre, et avec des propriétés différentes, a souligné Augustin Scalbert.

Les principaux polyphénols apportés par le café sont les acides cafeoylquinique et feruloylquinique; ceux apportés par le thé sont majoritairement des catéchines et la quercétine; quant au vin rouge, il apporte principalement des anthocyanes et des procyanidines.

Mais certains aliments riches en polyphénols peuvent contenir d'autres constituants bénéfiques (par exemple les fibres dans les fruits et les légumes) ou au contraire délétères, comme les graisses et les sucres dans le chocolat ou l'alcool dans le vin.

A terme, le programme NutriNet-Santé devrait permettre d'étudier "dans le détail" les propriétés des différents types de polyphénols et leurs effets sur la santé, et contribuer à définir des apports conseillés, ce qui n'existe pas actuellement.