Lorsqu'on désigne au hasard un organe du corps, il est généralement facile de préciser sa fonction, et quelles conséquences résultent de son ablation. L'oreille perçoit les sons, l'hypophyse contrôle le métabolisme et la croissance, le rein filtre le sang. Et la liste pourrait s'étendre à l'infini. On peut presque dire aujourd'hui que toute l'étendue du corps humain a été cartographiée par les scientifiques.

Toute ? Non. Car une petite région de notre cerveau résiste encore et toujours aux assauts de la médecine et des sciences. Comparable aux territoires inconnus des cartes de l'Afrique centrale du milieu du xixe siècle, cette terra incognita n'a toujours pas livré ses secrets à l'œil inquisiteur des scanners.

Je veux parler du claustrum. Imaginez une couche fine et irrégulière de cellules localisée sous le cortex cérébral (la partie la plus externe du cerveau qui nous permet de voir, entendre, raisonner et nous souvenir). Cette couche cellulaire est entourée de substance blanche, à savoir des faisceaux de fibres nerveuses connectant les régions corticales les unes aux autres ou avec d'autres régions plus profondes du cerveau.

Les claustra – un pluriel latin car il existe un claustrum de chaque côté du cerveau – s'étendent en dessous de la région du cortex insulaire, sous les tempes et juste au-dessus des oreilles. Ils ont la forme d'une longue et mince volute qui passe souvent inaperçue à l'examen des clichés d'imagerie cérébrale.

Un carrefour cérébral

Mais à bien y regarder, on observe plusieurs choses intéressantes. D'abord, les fibres de substance blanche qui arrivent et repartent du claustrum convergent comme vers une centrale de traitement. Presque toutes les régions cérébrales y sont connectées. Ensuite, dans l'autre sens, des fibres de substance blanche s'en retournent du claustrum vers les régions corticales d'origine… Enfin, détail particulièrement intéressant révélé par des études neuroanatomiques chez la souris et le rat : chaque claustrum reçoit des connexions provenant des deux hémisphères du cerveau, mais en retour il n'envoie des fibres de substance blanche que vers l'hémisphère où il se trouve. On ne sait pas si c'est aussi le cas chez les humains. « De plus en plus curieux », aurait dit Alice, au pays des..

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